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Los anillos de los árboles, los núcleos de hielo y los depósitos de sedimentos podrían registrar cambios en la contaminación durante el cierre global por la pandemia.
En 2017, investigadores de varias universidades utilizaron tecnología avanzada basada en láser para mirar dentro de los núcleos de hielo extraídos de lo alto de los Alpes. Encontraron la Peste Negra.
El registro del núcleo de hielo mostró que durante los últimos 2.000 años, los niveles anuales de plomo en la atmósfera disminuyeron repentinamente solo una vez. Ese período fue de 1349 a 1353, coincidiendo aproximadamente con una de las peores pandemias de la historia humana: cuando la peste bubónica mató de un tercio a la mitad de la población europea. Toda esa muerte colapsó la actividad económica, incluida la minería y la fundición de plomo. Menos partículas diminutas de plomo flotaban en el aire y se asentaban en los glaciares alpinos, donde la nieve los comprimía en hielo que arrojaba el récord de cada año en un núcleo.
Una nueva pandemia ahora arde en todo el mundo. Estudios recientes muestran que varios tipos de contaminación han disminuido significativamente a medida que las personas han dejado de conducir, los aviones han dejado de volar y las fábricas han permanecido cerradas. El dióxido de nitrógeno emitido por los vehículos disminuyó entre un 40 y un 60 por ciento en las ciudades de China, en comparación con un período similar el año pasado. Las concentraciones de monóxido de carbono por encima de la ciudad de Nueva York han caído a la mitad de sus niveles de 2019. Las emisiones mundiales de dióxido de carbono han disminuido en un 17 por ciento desde hace un año, y los análisis sugieren que 2020 verá la mayor caída anual de esas emisiones, en alrededor de dos mil millones de toneladas métricas, o el 5.5 por ciento del total de 2019.
Pero, ¿son estas interrupciones masivas en nuestra producción de contaminación colectiva lo suficientemente grandes como para ser capturadas en anillos de árboles, núcleos de hielo y depósitos de sedimentos? ¿El planeta «recordará» la crisis de COVID-Si imaginamos a un investigador dentro de 100 años perforando en el hielo, el marcador más probable que se encuentre serían los aerosoles, dice Paul Mayewski , director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine y autor principal del artículo Black Death. Los aerosoles son partículas ultrafinas que pueden flotar en la atmósfera durante días o semanas antes de caer al suelo. Las partículas contaminantes, como las de plomo, cadmio y azufre, surgen de chimeneas de fábricas y centrales eléctricas, tubos de escape de vehículos, operaciones de minería y fundición, y otras fuentes.
«Los núcleos de hielo pueden reconstruir aerosoles con una resolución mensual en algunos casos, por lo que la señal COVID-19 debería aparecer», dice Christo Buizert, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón que se especializa en núcleos de hielo y cambio climático abrupto. Con los bloqueos en grandes porciones del mundo industrializado que ya alcanzan dos o tres meses y una desaceleración económica mundial aún en curso, parece probable una caída en los depósitos de hielo o azufre de cadmio.
Otro aerosol importante que Buizert dice que podría aparecer en los núcleos de hielo es el hollín, específicamente, partículas de 2.5 micras de diámetro o menos, conocidas como PM2.5. Estas partículas provienen principalmente de centrales eléctricas de carbón y gas natural, así como de tubos de escape de vehículos y estufas. Y agravan la salud humana en todo el mundo. Los niveles de PM2.5 sobre Wuhan, China, donde se cree que se originó la pandemia, cayeron un 44 por ciento durante el cierre de la ciudad. Mientras tanto, Delhi tuvo una reducción del 60 por ciento y Los Ángeles tuvo una disminución del 31 por ciento.
Nuestro paleoclimatólogo 2120 también podría encontrar la pandemia en los anillos de los árboles. A medida que los árboles crecen, absorben azufre, óxidos de nitrógeno y metales como el cadmio depositado de la atmósfera en el suelo y el agua. Los científicos pueden usar la espectrometría de masas para analizar cómo varían los niveles de un año a otro. Los anillos pueden ofrecer un registro aún mejor que los núcleos de hielo porque los árboles se encuentran mucho más cerca de las ciudades y centros industriales que el glaciar promedio. Los estudios muestran que incluso las partículas que permanecen en el aire por períodos cortos de tiempo pueden circular bastante lejos. Por ejemplo, la combustión de combustibles fósiles en los Estados Unidos y Europa es una fuente primaria de partículas de hollín que cubren el hielo y la nieve en el Ártico.
Otros marcadores de la pandemia podrían involucrar mayores niveles de ciertos materiales que el promedio en lugar de menos de ellos. Kim Cobb, paleoclimatólogo del Instituto de Tecnología de Georgia, cree que la creciente montaña de equipo de protección personal de plástico, o EPP, que se está desechando, podría aparecer en capas de sedimentos en las vías fluviales. «Probablemente los verías en deltas de ríos, en secuencias sedimentarias costeras y, me imagino, en algunos sistemas de lagos, especialmente si son adyacentes a las grandes ciudades», dice. Muchas toneladas métricas de plásticos ya encuentran su camino en estos sedimentos, pero la adición de miles de millones de guantes, máscaras y otros artículos de un solo uso podría crear un pulso, una capa más gruesa y tal vez incluso distinta que representa un cataclismo rico en plásticos. «Sería un marcador, una capa cronológica, que sería algo fascinante para los futuros geólogos», dice En 3020, un investigador intrépido aún podría discernir esa capa, dado el largo tiempo que muchos plásticos requieren para degradarse. Un dendrocronólogo también podría estar en el negocio con el registro de aerosoles en algunos árboles de larga vida. Los núcleos de hielo ciertamente retendrían sus marcadores, si todavía existieran algunos glaciares y capas de hielo.
Ice contaría la misma historia dentro de 100.000 años. Los núcleos más antiguos que revelan nuestro clima pasado se extienden a millones de años. «Los núcleos de hielo no mienten», dice Mayewski. «Capturan, lo mejor que pueden, todo lo que se transporta en la atmósfera».
Sin embargo, en todos estos registros, los cambios relacionados con la pandemia en las emisiones de CO 2 serían más difíciles de detectar. Los gases se intercambian entre la atmósfera y la nieve hasta que se comprime en hielo. Si la caída en las emisiones dura solo unos pocos meses antes de recuperarse, es probable que ese período no sea suficiente para dejar un cambio notable. Por supuesto, si la pandemia se prolonga más de lo que todos esperamos, el hielo registraría la caída.
Quizás la humanidad pueda ver la disminución en el uso de combustibles fósiles durante la pandemia como una oportunidad para separarse realmente de ellos y mitigar intensamente el cambio climático. Si se produce esa respuesta, 2020 podría terminar pareciendo un punto de inflexión. Cobb dice que imagina un escenario «donde dentro de miles de años, 2020 marcará el año de las emisiones máximas, y por lo tanto las concentraciones máximas de CO 2 atmosféricas , porque llegamos a valorar la ciencia y nuestra responsabilidad colectiva entre nosotros en un planeta pequeño».
Dave Levitan. Artículo en inglés. Fuente: https://www.ecoportal.net.
Imagen de howard Walsh en Pixabay
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