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El body painting se sintetiza como una modalidad más artística del maquillaje. La pintura se funde con el cuerpo humano, ofreciendo una obra de arte en movimiento. Se necesita una gran dedicación al trabajo y un buen conocimiento de las técnicas y los materiales por parte de los artistas que realizan la obra. La pintura en un cuerpo desnudo o semidesnudo es una forma de transmitir un mensaje y convertirlo en una obra de arte viviente. Hoy día el body painting ha evolucionado desde que fuera una de las primeras formas de expresión utilizadas por el hombre. Se sabe que en la época de la prehistoria, el hombre descubrió que la tierra coloreada, la tiza, la sangre de los animales o el carbón, se podían utilizar para decorar su cuerpo, para identificar a su tribu, intimidar al enemigo, cazar o en bien en diferentes ritos.
Existen sociedades que continúan fieles a algunas costumbres que utilizaban en la antigüedad, sobre todo la pintura en el rostro. En la antigüedad, las tribus se empleaban la pintura corporal con ayuda de arcilla o carbón. Fundamentalmente la utilizaban en las ceremonias que se realizaban en Austria, Islas del Pacífico, las colinas del Nuba o en África, donde continúa siendo una costumbre muy arraigada en muchas tribus que viven lejos de la civilización.
La cultura ancestral chilena tiene uno de los más claros referentes; los muertos eran pintados con azules y rojizos. Para citar, en los pueblos de Kau, Nyaro y Fungor efectúan un arte de pintura corporal y facial de un gran nivel. Las pinturas las realizan no sólo los expertos de la tribu, sino por todos los hombres de diecisiete a treinta años.
El significado de pintar sus cuerpos de diferentes formas se convierte en una especie de marca que identifica a cada grupo de edad. Algunos pueblos indígenas de Sudamérica utilizan el huito (algo parecido a la henna) y el carbón para decorar su cuerpo, y con el que expresan un significado dependiendo de la forma de los dibujos o símbolos.
Las mujeres de la India o el Magreb, continúan aplicándose pintura corporal como la henna en celebraciones religiosas. La decoración con henna colorea la piel en tonos que van desde el anaranjado al negro. La henna negra lleva aditivos químicos que suelen producir alergias.
El body painting en la actualidad, por ejemplo, en la sociedad occidental, la pintura corporal o body painting se utiliza como diversión y motivos meramente decorativos en carnavales, fiestas, convenciones o incluso en desfiles de moda. Igualmente, en discotecas, los bailarines de tarima e incluso los clientes suelen utilizar una pintura fluorescente que se ilumina con luz ultravioleta.
El éxito de un buen trabajo con el body painting permite exhibir el cuerpo desnudo sin que se aprecien las zonas. Hay mucha gente susceptible a contemplar otro cuerpo desnudo, sin embargo cuando ven un cuerpo pintado que muestra decorados tan reales y bien hechos, apenas reparan en que esa persona solo lleva tintura en su cuerpo y poco más. El único inconveniente del body painting —sobre todo para el artista que lo realiza—, es que se trata de un arte que se mantiene muy poco en el cuerpo. La única forma de perpetuar esa obra de arte es mediante el uso de medios visuales, entre ellos en vídeos o fotografía.
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